中国人在三皇五帝以前(距今约五千年)，就有了姓。那时是母系社会，只知有母，不知有父。所以“姓“是”女“和”生“组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。

夏，商，周的时候，人们有姓也有氏。”姓“是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。”氏“是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来，所以贵族有姓，有名，也有氏；平民有姓有名，没有氏。同”氏“的男女可以通婚，同”姓“的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。

唐太宗的时候--公元627年，有个吏部尚书高士廉，把民间的姓记录写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能做官，或搓合婚姻的依据。

中国旧时流行的《百家姓》是北宋(公元960年)的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个。发展到后来，据说有4000到6000个，但是实际应用的，只有1000个左右。

世界各国都有“三大姓”的说法，英国是：Smythe,Jones,Williams；美国是：Smith,Johnson,Carson；法国是：Martin,Bernard,Dupont；德国是：Schultz,Mueller,Shmidt；苏联是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；中国呢，有张王李赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。

1977年史学家李栋明，在《东方杂志》上发表过一篇有关姓的论文，文中指出：

华人最大的十个姓是：张，王，李，赵，陈，杨，吴，刘，黄，周。这十个姓占华人人口40%，约四亿人。   

第二大的十个姓是：徐，朱，林，孙，马，高，胡，郑，郭，萧。占华人人口10%以上。

第三大的十个姓是：谢，何，许，宋，沈，罗，韩，邓，梁，叶。占华人人口10%。

接下来的十五个大姓是：方，崔，程，潘，曹，冯，汪，蔡，袁，卢，唐，钱，杜，彭，陆，加起来也占总人口的10%。

换句话说，在中国十亿人口中，有七亿人口姓了45个大姓。另外的三亿多人的姓，都是比较少见的，象毛，江，田，白，文，关，廖，苗，池等等。 

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